Zapalovací cívky pracují na principu elektromagnetické indukce; jejich funkcí je přeměnit nízké napětí dodávané akumulátorem vozidla (typicky 12V) na vysoké napětí (typicky v rozmezí 15 000 až 30 000 voltů) dostatečné k překlenutí mezery mezi elektrodami zapalovací svíčky. Provozní proces se skládá ze dvou fází: skladování energie a přeměna energie. Když je primární cívka připojena ke zdroji energie, protéká jí proud, generuje silné magnetické pole a energie se ukládá v železném jádru. Když spínací mechanismus přeruší obvod primární cívky, magnetické pole se rychle zhroutí; tato rychlá změna magnetického pole indukuje velmi vysoké napětí v sekundární cívce.
Z hlediska struktury magnetického obvodu jsou zapalovací cívky primárně klasifikovány do dvou typů: otevřený magnetický obvod a uzavřený magnetický obvod. Zapalovací cívky s uzavřeným magnetickým obvodem mají primární a sekundární vinutí navinuté kolem železného jádra obdélníkového nebo čtvercového tvaru-, čímž tvoří uzavřenou magnetickou smyčku pro siločáry magnetického toku. Tato struktura nabízí několik výhod, včetně minimálního magnetického úniku, nízké magnetické reluktance, nízké energetické ztráty, vysoké účinnosti přeměny energie a kompaktní velikosti; v důsledku toho je široce používán v moderních elektronických zapalovacích systémech.
Činnost moderních zapalovacích cívek je přesně řízena řídicí jednotkou motoru (ECU). ECU reguluje dobu trvání buzení primární cívky (známou jako „úhel setrvání“) a přesné načasování zapalování, aby se přizpůsobila měnícím se otáčkám motoru a podmínkám zatížení.
Pro zajištění stabilního provozu v drsných prostředích charakterizovaných vysokými teplotami, vysokým napětím a vibracemi moderní zapalovací cívky běžně využívají pokročilé procesy zapouzdření izolace, jako je vakuové zalévání epoxidovou pryskyřicí. Tyto produkty využívají termosetové pryskyřice jako izolační plniva k dosažení vynikajících izolačních vlastností, celistvosti těsnění a schopností odvádět teplo.
Vývoj zapalovacích cívek ukazuje trend k integraci a modularizaci. Některé modely vozidel nyní obsahují integrované konstrukce-, jako jsou jednotlivé zapalovací cívky (jedna vyhrazená cívka na válec) nebo cívky „tužkového -typu“-, které se montují přímo na zapalovací svíčky. Tento přístup slouží k minimalizaci vysokonapěťových ztrát ve vedení a snížení počtu potenciálních bodů selhání v zapalovacím systému.
